Je hebt je in het verleden eens laten ontvallen dat je de door jou gevolgde universitaire Bachelor Communicatiewetenschappen aan niemand kan aanraden. Waarom?

Ik vond het een ongelofelijk taaie en weinig inspirerende studie die zeer weinig houvast of toepasbaar inzicht bood voor een carrière buiten de universiteit. De vraag is uiteraard of het doel van wetenschappelijk onderwijs toepasbaarheid in de praktijk moet zijn, maar mijn mening is: doe iets anders met je waardevolle tijd.

Na vervolgens een Master in Marketing afgerond te hebben, heb je voor verschillende investeringsmaatschappijen gewerkt, maar stapte je in 2012 in het ondernemerschap. Vind je dat je jezelf zou moeten voorbereiden op het ondernemerschap? Hoe heb je jezelf voorbereid?

Het is mijns inziens niet echt mogelijk om jezelf voor te bereiden op het ondernemerschap. Ieder bedrijf –van de mensen die er werken, de specifieke markt waarin het zich bevindt tot het financiële klimaat dat heerst— is uniek, dus het heeft ook weinig zin. Terugkijkend was het zinvol geweest als ik wat meer kennis had gehad van small business finance, maar ik had mij verder niet kunnen voorbereiden op de realiteit als ondernemer.

Waren er specifieke bedrijven die je in het bijzonder inspireerden toen Ace & Tate van start ging?

Ik was (en ben) een groot fan van 290 Square Meters in Amsterdam. Eigenaar Ido de Voos heeft een feilloos gevoel voor wat er speelt, maar weet dit altijd binnen de bandbreedte van het merk van 290 te brengen. Everlane, een online kledingmerk uit de Verenigde Staten, vind ik ook erg goed. Zij hebben een vergelijkbaar model als dat van Ace & Tate: cutting out the middle man en laten zien dat een transparant value for your money business model en hoge kwaliteit merkbeleving heel goed hand in hand kunnen gaan. Daarnaast vind ik APC en Maison Kitsuné ook erg toffe merken.

08_20160422_AT_CAR_0071

Wat is het meest opvallende verschil tussen je leven voor Ace & Tate en sindsdien?

Wat het eerst in me opkomt zijn al die toffe mensen die ik ontmoet heb in de afgelopen jaren. We hebben inspirerende samenwerkingen opgezet met onder andere It’s Nice That, New Tendency, Mendo en Daily Paper, wat zeer waardevolle ervaringen waren.

Daarnaast heeft Ace & Tate ook het creatief denken centraal gesteld in mijn leven. Ik ben constant bezig met het verder bouwen en ontwikkelen van het merk Ace & Tate en hoe we dat zo goed mogelijk kunnen communiceren via onze verschillende omnichannel kanalen. Maar ook het productniveau en alles wat daarbij komt kijken houdt mij voortdurend bezig. Je zou kunnen stellen dat sinds Ace & Tate bestaat, ik eigenlijk constant met Ace & Tate bezig ben.

Dat wil zeggen: als ik dingen zie of hoor, vraag ik mij constant af hoe dit van toepassing zou kunnen zijn op Ace & Tate. Als ik iets koop, kijk ik naar wat ik kan leren van het proces en de geboden service. Als ik in een museum sta, ga ik na of ik nog iets interessants zie in het kader van het Ace & Tate Creative Fund. Het is constant aanwezig.

Zijn er mentoren geweest waar je veel aan gehad hebt in je nog jonge carrière als ondernemer? Hoe belangrijk zijn mentoren voor jou?

Jazeker. Ik heb inmiddels een aantal ervaren, inspirerende mensen om mij heen verzameld, waar ik geregeld contact mee heb. Ik kan het iedereen in mijn positie aanraden – alles alleen doen heeft geen zin. Ik word doorlopend geconfronteerd met firsts, situaties en vraagstukken waar ik niet eerder mee te maken heb gehad. In plaats van altijd zelf het wiel uitvinden en je druk maken over alle mogelijke manieren waarop een beslissing verkeerd kan uitpakken, werkt het voor mij goed om met mensen te spreken die eerder met het spreekwoordelijke bijltje gehakt hebben.

Je hebt je in een eerder interview laten ontvallen dat je gemiddeld tussen de 12 en 14 uur aan het werk bent. Zijn er bepaalde rituelen hoe je je privésfeer toch weet af te bakenen van het zich altijd opdringende werk?

Het klinkt nu alsof 12 tot 14 uur veel is en alsof men medelijden met mij zou moeten hebben. Dat is natuurlijk niet zo. Als je niet bereid bent om jezelf volledig aan je merk en bedrijf toe te wijden moet je geen bedrijf starten. In dat kader vind ik de genoemde werktijden redelijk meevallen. Er zijn dagen dat ik mijn telefoon een paar uur niet bekijk en wanneer ik met mijn vriendinnetje Eva op pad ben probeer ik dat ook. Dat lukt niet altijd overigens.

Daarnaast vind ik het heel relaxed om met een muziekje op door de stad te lopen of een museum te bezoeken. De allerbeste manier om te ontspannen is voor mij echter een concert bezoeken. Ik luister naar van alles, maar ben uiteindelijk een stiekeme rocker. Een paar weekenden terug ben ik naar een concert van AC/DC met Axl Rose in Londen geweest en dat was fantastisch! Op zo’n moment denk ik echt even helemaal niet aan Ace & Tate. Mijn privésfeer afbakenen lukt dus niet echt, maar als ik daar problemen mee zou hebben ben ik niet the right man for the job.

Zijn er specifieke mensen in je privésfeer, vrienden of familie, die je inspireren?

Absoluut. Zowel in mijn naaste omgeving als wat verder daarbuiten. Daarnaast zijn mijn vriendin, vrienden en ouders altijd mijn eerste klankbord en testgroep voor nieuwe ideeën.

Ace-&-Tate-combi-edit

Vind je het belangrijk om gelijkgestemden die begrijpen wat je doet om je heen te hebben of misschien juist het tegenovergestelde?

Het is absoluut fijn om uitdagingen en eventuele zorgen te delen met mensen die in een zelfde fase zitten. Daarnaast zijn er de praktische zaken waarover het fijn is om deze uit te wisselen met mensen die daar ook ervaring mee hebben.

Met Ace & Tate creëerde je een alternatief voor bepaalde paradigma’s die heersten binnen de wereld van de optiek. Representeert de methode van Ace & Tate grotere veranderingen binnen retail in het digitale tijdperk?

Het model van Ace & Tate, dat on- en offline marketing en distributiekanalen combineert, is mijns inziens zeker een exponent van een nieuwe vorm van retail. Ik verwacht dat on- en offline steeds dichter naar elkaar toe zullen groeien in de toekomst en dat de meerderheid van de retailers beide kanalen zullen gebruiken.

Wat ik verder een interessante ontwikkeling vind, waar Ace & Tate ook duidelijk een voorbeeld van is, is het merk als retailer. In het verleden was een merk veelal verantwoordelijk voor het product en de retailers voor de verkoop van die producten, zijn er tegenwoordig legio voorbeelden van merken die beiden doen: zelf producten ontwikkelen en deze vervolgens verkopen via eigen on- en offline kanalen.

Waar het vroeger erg lastig was als startend merk om eigen verkoopkanalen (lees: winkels) te beginnen —door hoge kosten als huur, inrichting en personeel— is door het gemak waarmee je een online winkel kan beginnen het voor iedereen haalbaar om eigen producten te verkopen. Het feit dat een merk zelf producten direct aan de consument verkoopt, geeft je als merk veel meer controle over de klantervaring – iets dat ik absoluut essentieel vind.

En hoe zie je in dit licht specifiek de toekomst van Ace & Tate en wat is de weg die daar naartoe gaat leiden?

De ambitie is om van Ace & Tate een Europese speler te maken die zowel on- als offline actief is. Hierin staat centraal om een omnichannel te zijn – een combinatie van on- en offline, waarbij deze kanalen elkaar aanvullen en versterken.

Als voorwaarden voor verdere uitbreiding vinden wij een aantal zaken belangrijk: best in class service, hoge kwaliteit producten, merkbeleving en werkomgeving.

Best in class service komt voort uit het feit dat ik een ongelooflijke hekel heb aan slechte service. Bij Ace & Tate is daarom de klantervaring essentieel. Deze moet fenomenaal zijn en we zijn continue bezig deze verder te verbeteren. Wat betreft de hoge kwaliteit in onze producten ambiëren wij dat de klant bij Ace & Tate meer krijgt dan waarvoor hij of zij betaalt. Ons doel is niet om de goedkoopste zijn, maar om de meeste waarde voor de klant te verschaffen — een kwalitatief product met een super hoog service niveau tegen een transparante prijs die ook nog eens lager is dan men gewend is.

Op het gebied van merkbeleving is het nadrukkelijk mijn doel om met Ace & Tate een bijzonder sterk merk neer te zetten. We besteden veel tijd, aandacht en geld aan het creëren van die identiteit. Zo lanceren wij bijna iedere maand nieuwe collecties en producten, meestal met een eigen thema en campagnebeeld. Andere voorbeelden van de communicatie van ons merk zijn de wijze waarop de winkels ingericht zijn —geen traditionele brillenzaak maar een inspirerende, mooie winkelomgeving die voelt als een galerie— en op de achtergrond hoor je de mixtapes die wij uitbrengen. Als laatste vind ik het belangrijk dat ons team, de mensen die uiteindelijk verantwoordelijk zijn voor het succes van Ace & Tate, met plezier naar hun werk komen en zowel uitgedaagd als geïnspireerd worden door de werkomgeving.

Ace & Tate draait voor mij om inspiratie en onafhankelijkheid —mijn persoonlijke core values— en ik hoop dat deze kernwaarden voor alle betrokkenen, van klanten tot werknemers, voelbaar zijn en zullen blijven.

14_20160422_AT_CAR_0014

Zijn er mensen tegen wie je opkijkt?

Op de eerste plaats: Jean Touitou, de oprichter van het Parijse merk APC. De manier hoe hij op geheel eigen wijze een top merk neergezet heeft dat tijdloos, maar altijd relevant is, vind ik heel bijzonder. Vervolgens kijk ik ook erg op naar Patagonia oprichter Yvon Chouinard. Patagonia is altijd trouw aan zijn eigen normen en waarden gebleven in hun groei, zonder concessies te doen aan hun core principles om een super werkomgeving te zijn en zo min mogelijk schade aan de aarde te berokkenen. Caius Pawson van het Londens muzieklabel Young Turks vind ik ook bijzonder inspirerend. Het is geweldig hoe hij eigenhandig verantwoordelijk is geweest voor een complete sound en tevens ook nog even The XX ontdekt heeft.

Naast deze bekende namen kijk ik ook op tegen een aantal van mijn adviseurs en als laatste wil ik natuurlijk ook mijn ouders noemen.

Als afsluiter, op basis van de stormachtige ervaringen die je de afgelopen jaren opdeed: wat maakt in jouw ogen een goede ondernemer?

Naar mijn idee zijn er een aantal dingen belangrijk. Het begint bij je niet snel van je stuk laten brengen en in staat zijn om te kunnen incasseren. Vervolgens zijn constante focus, volhardendheid en overtuigingskracht essentieel. Besluitvaardigheid is ook een belangrijke eigenschap. Het is dus zaak om goed te kunnen luisteren, analyseren en op basis hiervan conclusies kunnen trekken.

Op bepaalde momenten is het goed om eigenwijs te zijn, maar je moet ook kunnen aanvoelen wanneer je je bek moet houden. Je trekt vanzelfsprekend je heldere eigen plan, maar hierin moet je wel goed luisteren naar input van mensen die meer inhoudelijke kennis hebben dan jij.

Het Ace & Tate Creative Fund is opgericht om kunstenaars, zowel individueel als in collectief, in alle disciplines en werelddelen te helpen hun ideeën en creatieve projecten te realiseren. Daarnaast biedt het een platform binnen de creatieve industrie. Ben je kunstenaar en wil je een beroep doen op het inspirerende nieuwe initiatief van Ace & Tate? Meld je hier aan.

Ace & Tate